Si el buque tanque VS PROMISE no hubiera amarrado en el muelle comercial de Ushuaia a primera hora del lunes 24 de agosto, su presencia en la monoboya de Río Cullen habría pasado inadvertida, como ocurrió durante tres décadas con centenares de buques fletados por las operadoras del sector para exportar los hidrocarburos de la Cuenca Marina Austral y los yacimientos terrestres.

Sin embargo, el comunicado de repudio del gobernador Gustavo Melella, la réplica del vocero presidencial Adrián Ravier y la intervención pública de la Cancillería expusieron de lleno al consorcio petrolero en el centro de un conflicto de alta sensibilidad social y geopolítica.

Los activos en juego de la mayor operadora del extremo sur

Para la francesa Total Austral (TotalEnergies) —operadora principal en la provincia junto a Pan American Energy (PAE) y Harbour Energy (ex Wintershall Dea)—, la sobreexposición pública no es inocua. La compañía es el actor medular de la matriz energética fueguina y uno de los principales productores de gas del país, operando estratégicamente cinco yacimientos consolidados en la Cuenca Austral:

• Hidra (primer desarrollo offshore en el mar argentino).
• Carina y Aries (complejos marítimos de gran envergadura en aguas australes).
• Vega Pléyade (megaproyecto de gas y condensados puesto en marcha en 2016).
• Fénix (su más reciente desarrollo costa afuera para inyectar gas al gasoducto San Martín).
• Yacimientos en tierra con la Planta de Tratamiento y Separación Río Cullen y Cañadón Alfa.

La firma posee además compromisos de inversión vigentes que superan los USD 530 millones tras la extensión de las concesiones hidrocarburíferas otorgadas por la propia Provincia, esquema que contempla el aporte del grueso de los ingresos corrientes de Tierra del Fuego mediante la liquidación y cobro de regalías que se coparticipan a los municipios.

Pérdida económica por flete muerto y riesgo de secuestro

La intempestiva zarpada del buque dejó al descubierto un impacto logístico directo para los cargadores:

1.  El plan operativo original: El VS PROMISE tenía previsto permanecer en la zona norte fueguina hasta aproximadamente el 15 de septiembre, fondeado a la espera de que los tanques terrestres de Cullen acumularan el crudo necesario para realizar una segunda operación de bombeo y completar su capacidad.

2.  El costo del flete en falso (Deadfreight): Al abandonar la zona con apenas 22.464 toneladas (unos 165.000 barriles), el buque zarpó con tan solo un tercio de su capacidad nominal (+500.000 barriles). Los contratos de fletamento marítimo por tiempo o viaje (charter party) estipulan tarifas elevadas en dólares diarios; navegar hacia el Golfo de México con un 67% de bodegas vacías representará una pérdida financiera considerable que deberá absorber la empresa contratista.

3.  Decisión preventiva de retirada: Frente a la escalada política, los pedidos de informes del Fiscal de Estado y las versiones de denuncias bajo la Ley Gaucho Rivero o el régimen de la Ley Solanas, parece que empujaron a la naviera o la propia operadora, a retirar la nave de aguas jurisdiccionales argentinas para eludir el riesgo latente de una medida cautelar de secuestro o embargo preventivo judicial.

La puerta al pasado que abrió el Fiscal de Estado de Tierra del Fuego

El verdadero efecto no deseado para la administración Melella y las petroleras radica en el retrovisor histórico que activó la Fiscalía de Estado, a cargo de Virgilio Martínez de Sucre.

Al intimar formalmente al Ejecutivo a presentar los registros de amarre, practicaje y despachos “en este año o en períodos anteriores”, la investigación forzará a abrir los libros de las últimas décadas de la Dirección Provincial de Puertos y de la Secretaría de Hidrocarburos. Saldrá a la luz si ha sido una práctica habitual y consentida por sucesivas gestiones el ingreso sistemático de petroleros con pabellón del Reino Unido o banderas de conveniencia vinculadas a la Corona británica para transportar el crudo de las costas fueguinas.

Aunque trascendió que la Secretaría de Hidrocarburos envió una nota formal pidiendo precisiones a TotalEnergies, el conflicto ya cruzó las fronteras provinciales. En su intento por golpear mediáticamente a la intervención nacional del puerto de Ushuaia, el Gobierno fueguino no solo expuso el funcionamiento de las exportaciones de crudo provincial, sino que arrastró a su principal socio estratégico a una crisis de costos, auditorías oficiales y explicaciones que recién comienzan.