Una nueva investigación, basada en gran medida en información de las misiones de los satélites Copernicus Sentinel-1 y CryoSat de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha revelado alarmante información sobre el estado de las plataformas de hielo de la Antártida: el 40% de estos enormes bloques flotantes ha reducido significativamente su volumen durante los últimos 25 años.
Este hallazgo se publica en la revista 'Science Advances' y refleja un estudio realizado por la Universidad de Leeds, de Inglaterra.
Las conclusiones se basan en 100.000 imágenes de radar de satélite que han creado el vídeo de evaluación que revela el “estado de salud” de las plataformas de hielo de la Antártida, unas enormes extensiones flotantes de la capa de hielo del continente que desempeñan un papel crucial en la estabilización de los glaciares de la región, al actuar como contrafuertes y ralentizar el flujo de hielo hacia el océano.
El equipo ha descubierto que 71 de las 162 plataformas de hielo alrededor de la Antártida han reducido su volumen, liberando casi 67 billones de toneladas de agua de deshielo al océano. “Aparte del problema de la pérdida de masa de las plataformas de hielo, esta adición de agua dulce al océano podría tener efectos en cadena en la circulación oceánica”, señalan desde la ESA.
También los autores descubrieron que casi todas las plataformas de hielo del lado occidental de la Antártida experimentaron pérdida de hielo. Por el contrario, la mayoría de las plataformas de hielo del lado oriental permanecieron intactas o aumentaron de masa.
Un fenómeno diferente para cada costa
“Existe un panorama mixto del deterioro de la plataforma de hielo, y esto tiene que ver con la temperatura del océano y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida”, señala Benjamin Davison, investigador de la Universidad de Leeds y principal autor del estudio. “La mitad occidental está expuesta a agua cálida, que puede erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida por una franja de agua fría en la costa”.
La Antártida es un continente vasto y los mares del lado occidental experimentan corrientes y vientos diferentes a los del este, lo que hace que el agua sea más cálida debajo de las plataformas de hielo del flanco occidental.
Como resultado, la plataforma de hielo de Getz experimentó algunas de las mayores pérdidas de hielo, donde se han reducido 1,9 billones de toneladas de hielo durante el período de estudio de 25 años. Solo el 5% fue causado por el desprendimiento, donde grandes trozos de hielo se resquebrajan de la plataforma y se mueven hacia el océano. El resto se debió al derretimiento en la base de la plataforma.
De manera similar, en Pine Island se perdieron 1,3 billones de toneladas de hielo. Alrededor de un tercio de esa pérdida (450.000 millones de toneladas) se debió a las rupturas. El resto se debió al derretimiento de la parte inferior de la plataforma de hielo. No es todo el panorama igual: en Amery, al otro lado de la Antártida y rodeada de aguas mucho más frías, la plataforma ganó 1,2 billones de toneladas de hielo.
“La mitad de ellos se reduce sin signos de recuperación. Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida, pero de corta duración, y luego volvieran a crecer lentamente. En cambio, vemos que casi la mitad de ellos se están reduciendo sin signos de recuperación”, señala Davison.
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